Los residuos de Neu5Ac (un ácido siálico) situados en los extremos de las cadenas de oligosacáridos de muchas glucoproteínas plasmáticas protegen a la proteína de la captación y la degradación por el hígado.
Por ejemplo, la ceruloplasmina es una glucoproteína sérica que contiene cobre y que posee varias cadenas de oligosacárido que terminan en Neu5Ac. La eliminación de los residuos de ácido siálico por el enzima sialasa (neuraminidasa) es una de las maneras mediante las que el organismo marca a las proteínas "viejas" para que sean destruidas y reemplazadas. La membrana plasmática de los hepatocitos tiene moléculas de lectina (receptores de asialoglucoproteínas; "asialo-" indica "sin ácido siálico") que se unen específicamente a las cadenas de oligosacáridos con residuos de galactosa que ya no estan "protegidos" por una residuo terminal de Neu5Ac. La interacción receptor-ceruloplasmina provoca la endocitosis y la destrucción de la ceruloplasmina.
Sucede de forma muy similar con la eliminación de los eritrocitosdela sangre de mamíferos. Los eritrocitos recién sintetizados tienen varias glucoproteínas de membrana con cadenas de oligosacárido que terminan en Neu5Ac, Cuando se eliminan experimentalmente los residuos de ácido siálico de una muestra de sangre por tratamiento con sialidasa in vitro y posteriormente se reintroduce la muestra en el torrente sanguíneo, los eritrocitos tratados desaparecen en el plazo de pocas horas; en cambio, los eritrocitos con los oligosacáridos intactos(extraídos y reintroducidos sin tratamiento con sialidasa) continúan circulando durante días.

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